君のそばで

　――時折、口をついて出そうになる、言葉。

　神殿内でククルの姿を探していたアークは、厨房の開いた扉の隙間から、目に馴染んだ装束の裾が見えたことに気づき、中に入ってみた。
「ククル？」
　――今度みんなが帰ってきたら、腕を振るうからね。
　そう言っていたククルの言葉を思い出し、アークが室内に足を踏み入れる。すると。
　静かな寝息を立てながら、テーブルに頭を伏せ、ククルがうたた寝をしていた。
　厨房の奥ではぐつぐつと鍋が煮えている。蒸気は出ているものの、その中身が吹きこぼれていないところを見ると、弱火でじっくり煮込んでいる最中なのだろう。
　どうやら、料理を煮込み、椅子に座って待っている間に、船をこぎ始めてしまったらしい。
　アークは小さく笑みを浮かべると、彼女の傍らへと歩み寄った。
　組んだ両手に頭を乗せて眠っているククルは、しばらく目を覚ましそうにない。
　規則正しく上下する肩。穏やかな寝顔は不思議とどこか幼く感じられ、彼女を見つめていたアークの瞳が、ふと翳った。
「…つらい、よな…」
　彼女が目覚めている間は、決して口にできない言葉。
　頷けばアークが心配する。否定をしたところでそれが本心でないことはわかっている。
　きっと、遠慮がちに頷いて……大丈夫だ、と。そんな言葉を口にするのだろう。
　相手が答えられない質問だとわかっているからこそ、言うことができないのだ。
　この広い神殿に一人で残ったまま、封印を守っている少女。
　一年前、共に旅をしていた時の、はちきれんばかりの元気に溢れた彼女の姿を思い出し、アークは空の手を握りしめた。
　できることなら、連れていきたい。
　それがかなわぬ事なのだと、誰よりもアーク自身がよく知っている。
　しかし、知っていてなお、トゥヴィルに戻り、ククルの姿を見、彼女が孤独と戦っていることを考えるたび、いっそさらってしまえたら、と思ってしまうことがある。
　いついかなる時も。彼女だけは、自分の手で守りたいのだ。
　アークはそっとククルの髪に触れる。柔らかな彼女の髪を梳きながら、その寝顔を見つめた。
「…ククル」
　愛しい少女の名を呼ぶ。
　――君が、傍らで笑顔を見せてくれるなら。俺は…。

　鍋の吹きこぼれる音がした。かたかたと、蓋が揺れる音も聞こえてくる。
　アークが顔を上げた。と。
「大変！！」
　突然、ククルが身を起こした。同時に立ち上がると、慌てて鍋に駆け寄り、その火を弱めて蓋に手を伸ばす。
「熱っ！」
　派手な音と共に蓋が床を転がった。
「やだ、どうしよう…お水！！」
　おろおろしていたククルは、とりあえず水道の蛇口をひねった。勢いよく流れる水をカップに満たしながら、心配そうに鍋の様子を見ている。
　思わず、アークは吹き出した。
　ククルが振り向く。
「アーク！…いつからここにいたの？」
「ついさっきね。気持ちよさそうに寝てたから、声をかけるタイミングがつかめなかったんだよ」
「起こしてくれればよかったじゃない」
　思わぬ失態に赤面しつつ、ククルが抗議する。
　その仕草が、ひどく愛らしくて。アークは声を抑えたものの、笑いを止めることができなかった。
　それに、まさか寝顔に見惚れていたとは言いづらい。
「アーク！」
「カップ。水が溢れてるよ、ククル」
「あ…」
　アークに指摘され、ククルは慌てて蛇口をひねり、水を止めた。
　一息ついたのもつかの間、今度は蓋を開けたままの鍋から中身が吹きこぼれ始めている。
「きゃあ、お鍋！！」
　ククルの声と同時に鍋の火が消えた。
　度重なるアクシデントに固まっていた彼女へ、鍋の火を止めたアークが笑いかける。
「ごめん。なんだか相変わらずだな、と思ってさ。…手伝おうか？」
　ククルは眉を寄せ、不服と羞恥の入り交じった表情でアークを見ていたが、やがて小さく息をつくと、ひとつ頷いた。
「じゃあ、その前に」
　アークは先程鍋の蓋に触れたククルの右手をとった。指先に軽い火傷を負ったらしく、やや赤く変色している。
「アーク？」
　少し戸惑う声には応えず、彼女の手に軽く左手をかざしたアークは、静かに精神を集中した。
　やわらかな淡い光がククルの手を覆う。
　光が収まると、火傷の痕は綺麗に消えていた。
「…ありがとう」
　ほんのりと頬を赤く染め、礼を口にしたククルは、すぐに苦笑した。
「駄目ね、私ったら。せっかくみんなに手料理を食べてもらうつもりだったのに」
「まだ途中だろう？このくらいなら手を加えれば大丈夫だよ。急けば夕食に間に合うはずだしね」
　アークの提案にククルはやや驚いた様子だったが、やがて小さく微笑んだ。
「そうね、まだ間に合うわよね。みんなにああ言った手前、できなかったら夕食抜きになっちゃうし。じゃ、お手伝いよろしくね、アーク」
「ＯＫ。まず献立を教えてくれるかい？」
「まず肉じゃが。ご飯は山菜おこわで、お吸い物と…」
　予定していた今日の献立を口にしながら、ククルは鍋の中身を確認した。
　そんな彼女を見やり、アークは小さく笑う。
　そして、床に転がっていた鍋の蓋を手に取ると、彼女の側へと歩み寄った。

──fin

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＜あとがき＞
　共に旅をすることが出来ない、ということは…想像するよりずっとつらいことではないかと思います。そして、背負う使命の大きさから、決して口に出せない言葉、表に出すことの出来ない気持ちがあるんじゃないか、と思うんですよね。アークにも、ククルにも。
　今回はアークの話を書いてみましたが、ちょっと消化不良かな、という感じがしないでもないですね(汗)。短いですし…。
　ククルサイドの話は…書けるかな？うまくまとめられたらアップできるかもしれません。
　実は今回の話、今までに書いてきたものと文体が変わった気がするんです。私自身の考える二人の関係や雰囲気、話のイメージは変わっていないと思うんですけど…なんとなくなので、はっきりとは書けないんですが(苦笑)。
　アークとククルの話は、私自身の色々な節目に書くことが多いので、忘れた頃にさりげなく新しい話をアップしているかもしれません。