| 辻斬り御用 1 夕暮れ時、仕事の報告のためにプロディアスギルドへ向かっていたエルクは、奇妙な感覚に捕われた。 数日前、仕事を探して街に入った時には感じられなかったものである。 「シュウ」 エルクが隣を歩く人物の名を呼ぶ。 「ああ、妙な静けさを感じるな」 周囲に目を配りながら、シュウが言葉少なに応えた。彼も気づいていたらしい。 具体的に表現しづらいが、あえて言うなら静かすぎる、というところだろうか。 街の様子を訝しく思いつつ、二人は辿り着いたギルドの扉をくぐった。 一歩足を踏み入れる。と同時に、ギルド内の雰囲気がどこか緊張をはらんでいる事に気づいた。 不審に思いながらも、カウンターに近づいたエルクはギルドの主に声をかける。 「よ、オッサン」 「炎使いか。護衛は無事片づいたらしいな。さっき連絡が来たぞ、お疲れさん」 「大して手間もかからなかったぜ。まったく『デス・クラウン』も厄介な奴を副頭目に選ぶよな」 「まぁ、組織内の事はとやかく言えんが…こいつが報酬だ」 カウンターの上に皮袋が乗せられた。 それを受け取るべく身を乗り出したエルクは、少し身体をかがめてギルドの主に小声で問いかける。 「サンキュ…なぁ、何かあったのか？」 ちら、とエルクは奥で何事かを話しているハンター達に目を遣った。 カウンターの向こうの表情が引き締まる。そして、彼は低い声で呟いた。 「街での噂は知らんのか？」 「しばらくアルディアを離れてたんだよ。そういや人通りが減ったような気がするけど」 「ああ、おまえたちの仕事は昼間の内に片づいたんだったな。それなら知らなくて当然か…」 ギルドの主は一人ごちると、目線だけをエルクに向けた。 「アルディア橋で辻斬りが起こった」 「…何だって？」 アルディア橋といえば、つい先程エルクたちが仕事を終えたばかりの場所である。 今回の仕事はインディゴスまでのある男の護衛だった。彼は山賊『デス・クラウン』の副頭目を名乗る男にからまれた女性を助けたことで、逆に命を狙われたのだ。 西アルディアでは、二つの組織がアルディア橋を境に縄張りを二分している。それがプロディアスの山賊『デス・クラウン』と、インディゴスの海賊『ダーク・サーペント』だった。インディゴスは『ダーク・サーペント』の縄張りであるため、そちらに入ってしまえば『デス・クラウン』も手出しできない。 案の定、『デス・クラウン』はアルディア橋で襲いかかってきたのだが、それはシュウとエルクがあっさり返り討ちにした。 だが、この仕事を請けた時は辻斬りの話など聞いていない。 説明を求めるエルクに、ギルドの主は事件の概要を語って聞かせた。 事の起こりは三週間前。夕刻、アルディア橋を通った商人が辻斬りの犠牲になったという。 一週間後、再び事件が起こった。被害者はハンターで、夕方ある人物の護衛をしてアルディア橋を通り、その帰り道で殺られたのだ。 五日後、辻斬り退治の依頼を受けたハンターが殺された。腕の立つ男だったそうだが、犯人の返り討ちに遭ったらしい。 その翌日、またもや事件が起こった。先日殺されたハンターの友人が単独行動に踏み切り、帰らぬ人となったという。 「依頼は出ているのか？」 それまで無言だったシュウの質問に、ギルドの主は小さく頷いた。 「ただ、一度契約が交わされたからな、契約内容の見直しで手間がかかってるんだ。請けられるのは明日の朝イチになるだろう」 「………」 エルクが険しい表情を見せる。その瞳に映っていたのは先程受け取ったばかりの皮袋だったが、彼の視線はそれを通り越した何かを見つめていた。 |
街を出た二人は、シルバーノア着陸地点へと向かっていた。 プロディアスには空港が完備しているが、お尋ね者の船であるシルバーノアが空港に降りられるわけもなく、着陸ポイントは人里離れた場所に限られているのだ。 仕事を無事こなしたというのに、エルクの表情は冴えなかった。 「エルク」 「え？」 不意に名前を呼ばれたエルクは、一呼吸遅れて応えた。考え事をしていたらしい。 そんな彼に、シュウは短く問いかけてくる。 「請けるのか？」 「…わかんねぇ。請けるならプロディアスに戻らなきゃならねぇし」 「お前らしくないな」 エルクは押し黙った。その歩みが止まる。 シュウもまた足を止め、背後のエルクを振り向いた。 「…オレたちが戻り次第、シルバーノアはアルディアを出るはずだろ。情報収集は終わってるし、仕事は片づいたし」 相手から視線を逸らすと、エルクはどこか自分に言い聞かせるような口調で呟く。 「エルク。遠慮と気遣いは別だ」 「………」 「我を曲げてまで折れる事は、気遣いにはならん。自分の本心を話すことが出来ない相手を、信頼していると言い切れるか？」 「…けどよ、アークはようやく手がかりを見つけたんだろ。一年かけて敵の尻尾を見つけたってのに…オレだったら、待てねぇよ」 「では尋ねるが」 淡々としているシュウの声音が、わずかに変わった。 「もしこの後すぐにシルバーノアが旅立ったとして、辻斬りの被害者が増えたら、どうする？」 「………」 「おまえは後悔せずにいられるのか？」 ぐっ、とエルクの両手に力がこもった。俯いたまま、彼は唇をかみしめる。  「…シュウ、オレ…」 呟くエルクの肩に、シュウが手を置いた。 エルクがゆっくり顔を上げる。だが、その瞳にはまだ迷いが見えた。 以前なら、ためらうこと自体なかっただろう。シュウの制止すら聞かずに飛び出していたはずだ。 だが。 「おまえがアークを気遣う、その気持ちはわかるつもりだ。確かに心遣いが必要な時もある。だが、おまえにはおまえの矜持があるはずだ。それを故意に傷つける必要はないし、誰にもそうさせる権利はない」 エルクの視線が下へ落ちる。だが、さほど時間を置かずに、彼は顔を上げた。 「サンキュ、シュウ」 口元に笑みを浮かべたエルクは、いつもの不敵な表情に戻っていた。そして、きっぱりと言ってのけたのだ。 「オレはこの事件を自分の力で解決したい。アークにもそう話してみるよ」 |